"'일리 피카' 라고 들어보셨나요?"

최근 허핑턴포스트코리아가 '일리 피카' 라는 포유류를 소개했다. 

일리 피카(Ili pika)는 지난 1983년 처음으로 그 존재가 알려졌다. 하지만, 사진으로 찍힌 적이 거의 없어 동물학자들의 풀리지 않는 수수께끼 중 하나였다. 1990년에 단 한 번 사진이 찍힌 것 빼고는 없었다. 

그리고 마침내, 그 동안 미스터리로 남아있던 '일리 피카' 의 선명하고 정확한 사진이 공개됐다. 

일리 피카 <사진=허핑턴포스트코리아>

위 사진 속의 동물이 바로 '일리 피카' 다. 중국의 신장웨이우얼자치구와 키르기스스탄, 우즈베키스탄, 카자흐스탄 4개국에 걸쳐 있는 톈샨산맥에 사는 아주 작은 포유류다. 

일리 피카 <사진=허핑턴포스트코리아>

일리 피카라는 동물이 있다는 사실을 지난 1983년에 처음으로 발견했던 중국인 생태학자 '리웨이동'은 지난 여름 이 사진을 기적적으로 촬영할 수 있었고, 얼마 전 내셔널 지오그래픽이 마침내 이 사진을 공개했다. 

일본 만화 캐릭터인 피카츄의 모델인 북미의 토끼목 동물 '피카'와 비슷한 동물인 일리 피카는 믿을 수 없을 정도로 독특하고, 매우 귀여운 외모를 가지고 있다. 

일리 피카 <사진=허핑턴포스트코리아>

세계자연보호연맹 멸종위기동물 리스트에서 '멸종 취약종'으로 분류되어 있는 일리 피카는 고산지대에서 서식하며, 1990년대까지 약 2천 마리 정도가 생존한 것으로 추정됐다. 하지만 그 수는 기후변화로 인해 줄어들고 있는 것으로 보인다. 

제대로 알려지기도 전에 멸종 위기에 놓인 일리 피카! 이 사랑스럽고 귀여운 동물에게 무한한 관심과 애정이 쏟아지길 바란다.