백수(百獸)의 제왕, 사자. 특히 갈기가 무성한 아프리카 수사자가 한 번 포효(咆哮)하면 초식동물은 물론 표범, 치타 같은 빅 캣들도 긴장을 한다. 하지만 사바나에 가본 경험이 없는 필자 같은 사람들은 수사자들의 엄청난 포효를 들어본 적이 없어서, 그 경외감을 느낄 기회가 없을 것이다.  

2013년 어느 주말 아이들과 함께 서울대공원에 갔다. 아시아코끼리를 보다가 저 멀리서 들리는 엄청난 울음소리에 깜짝 놀랐다. 아이들은 “시베리아 호랑이가 또 우리를 탈출하여 사람을 문 것이 아닐까요?”라며 겁을 먹고 말했다.

필자는 “아닐 것 같다. 로스토프(호랑이 이름)는 지금 격리되어 있단다. 밖으로 나올 수가 없다.”라고 대답하며 아이들을 안심시켰다. 그리고 아이들에게 “그러면 직접 누가 이렇게 큰 소리고 울고 있는지 알아보자.”면서 울음소리가 나는 방향으로 갔다.

울음소리를 따라 가보니 사자 우리가 가까워졌다. 거대한 수사자의 울음소리는 갈수록 더 커졌다. 울고 있는 사자는 현재 우리 속에 갇혀 있어서 사람을 물지 못한다는 점을 분명히 알고 있었지만 그래도 겁이 날 정도로 울음소리는 대단하였다.

‘사자라는 동물이 이렇게 대단하구나.’라는 생각이 들었다.

우리 앞에서 혼자 울고 있는 수사자

마침내 사자 우리에 도착했다. 사자 우리에는 수사자 9마리나 보였다. 그런데 한 마리만 출입구 쪽으로 와서 혼자 큰 소리로 포효를 하였다. 정말 엄청났다.

동물원이 쩌렁쩌렁 울리는 것 같았다. ‘포효라는 게 이런 것이구나.’하는 생각이 들었다. 동물원이 아닌 만약 야생에서 저런 수사자를 만나면 오금이 저려 꼼짝을 못할 것 같았다.

약 2~3분간 혼자 울던 덩치 큰 수사자는 자기 혼자 사자 우리를 한 바퀴 순찰하듯 돌았다. 그런 후 대놓고 대변을 보고, 다른 수사자들이 있는 곳으로 갔다. 그런데 다른 사자들은 그 수사자를 보더니 배를 하늘로 올리며 전형적인 복종 표시를 하였다. 

혼자 울던 그 수사자가 무리의 대장에 해당되는 것 같았다. 다른 수사자들이 대장의 강력한 카리스마에 눌려서 감히 대항할 생각도 못하는 것 같았다. 마치 귀여운 아기 고양이 같이 행동하였다.

대장 수사자가 울자 나머지 8마리의 수사자들이 긴장하고 있다.

실컷 포효를 하다가 응가를 하는 수사자

대장 수컷의 포효가 끝나자 긴장을 풀고 자기 시작하는 수사자들

응가를 마치고 순찰을 돌고 있는 수사자

야생 상태에서 수사자의 포효는 사방 8km까지 울린다고 한다. 따라서 포효소리가 영향을 미치는 면적은 원의 면적을 구하는 공식인 반지름 × 반지름 × 3.14(원주율)에 산입하여 계산하면 50.24㎢에 달한다. 

이는 1개 사자 무리(pride, 프라이드)가 차지하는 영역 50㎢와 완벽하게 일치한다. 즉 수사자의 울음소리가 울리는 범위가 해당 수사자의 영역인 셈이다. 

대단하지 않은가? 동물의 울음소리가 약 50㎢에 울리고, 그 울음소리가 퍼지는 땅 전체가 자신의 영역이라는 사실. 사자는 이렇게 무시무시한 동물이다. 그러니까 사자를 백수의 제왕이라고 하는 것 같다.